Robert Bigelow, propietario de Budget Suites of America, lanzó su reto un día después de que la nave SpaceShipOne consiguiera salir de la atmósfera terrestre y ganase el premio Ansari X, dotado con 10 millones de dólares y diseñado para fomentar los vuelos espaciales con fines comerciales.

Bigelow reconoció que poner un vuelo comercial en órbita será mucho más difícil que un breve viaje al espacio como hizo el SpaceShipOne.

"Para ser honestos, creo que hay pocas posibilidades", dijo refiriéndose a las oportunidades de cualquiera de los equipos que optan por el premio en el 2010, tal y como se requiere.

SpaceShipOne, construida por el diseñador de aeronaves Burt Rutan y el financiero Paul Allen, tuvo que multiplicar por tres la velocidad del sonido para alcanzar los 100 kilómetros de altitud requeridos para ganar el Ansari X Prize.

Una aeronave en órbita tiene que viajar seis veces más rápida y alcanzar cuatro veces más altitud y, como los transbordadores espaciales de la NASA, también debe disponer de una mayor protección contra el calor derivado de la fricción atmosférica.

Aún así, Bigelow dijo que una aeronave comercial en órbita es "algo que Estados Unidos necesita seriamente".

Pero la empresa Bigelow Aerospace también lo necesita.

La Agencia Espacial Rusa cobra 20 millones de dólares por una plaza en sus naves Soyuz y como los transbordadores espaciales no están al alcance de posibles pasajeros, una aeronave comercial podría ser el único modo asequible para que la empresa se ponga en órbita.

Además del premio en metálico, Bigelow dijo que el ganador de su Premio America's Space obtendrá contratos con Bigelow Aerospace para trasladar pasajeros hacia y desde sus estaciones.

La empresa planea obtener beneficios vendiendo módulos estandarizados de estaciones espaciales, equipados con sistemas de respiración artificial y alojamientos preparados, por 100 millones de dólares cada uno.

Para ganar el concurso, que se limita a empresas con sede en Estados Unidos, un equipo debe construir una aeronave con cinco asientos sin apoyo económico gubernamental y poner cinco astronautas en órbita alrededor de la Tierra en dos ocasiones durante 60 días.